Впервые мысль о сооружении памятника царю-реформатору в Воронеже была высказана в 1832 году. В это время воронежский губернатор Д.Н. Бегичев обратился к императору Николаю I со специальным представлением о проведении в городе комплекса мероприятий по увековечению памяти Петра I. Предполагалось выкупить у частных лиц остров и расположенное на нем здание цейхгауза, а в комнату, принадлежавшую некогда Петру, собрать личные вещи государя и отделать «ее во вкусе того времени». В остальных помещениях цейхгауза собирались оборудовать пансионат с лазаретом для одного раненого офицера и шести матросов. В цейхгаузе планировали соорудить домовую церковь в честь святителя Митрофана и перенести в нее из города Павловска иконостас, современный Святителю. На высоком берегу реки против острова предлагалось поставить обелиск в память Петра Великого и благоустроить территорию вокруг него с разбивкой сада для публичного гулянья.
Между прочим, как уже говорилось выше, в России к тому времени сооружено было только два памятника царю Петру, оба в столице и оба конные. Николай I утвердил проект, но средств из казны не выделил, повелев собрать их с жителей губернии. Через некоторое время деньги собрали, но их оказалось немного, намеченные работы продвигались медленно. Успели выкупить остров за 4 тысячи рублей и цейхгауз за 10 тысяч, когда в 1843 году было объявлено решение Николая I о прекращении работ по сооружению памятника «впредь до имеющей открыться к тому возможности». Кстати, одновременно с воронежцами к Николаю I обратился и тамбовский губернатор за разрешением установить памятник Петру I в Липецке и тоже добился согласия. О скульптурном памятнике и не помышляли, а соорудили у себя в 1839 году обелиск, который и сейчас стоит в центре города. А воронежские отцы города не смогли осуществить задуманное. И слава Богу! Появись тогда обелиск в Воронеже, и не было бы у нас великолепного бронзового Петра, о котором мы и поведем дальнейший рассказ.
В 1857 году вступивший в управление Воронежской губернией генерал-майор Н.П. Синельников возобновил ходатайство о сооружении памятника Петру. Теперь уже решили поставить бронзовую статую во весь рост на новой городской площади; названной Петровской (со временем площадь превратилась в Петровский сквер). Губернатор представил царю (в это время в правление Россией вступил император Александр II) описание предполагаемого памятника. Царь проект утвердил и даже выделил из казны 2500 рублей серебром «в пособие к суммам, ожидаемым от добровольных в Воронежской губернии приношений», как сообщил из столицы губернатору Главноуправляющий путями сообщений и публичными зданиями. Вместе с царским даром у комитета по сооружению памятника набралось денег 9244 рубля 41,75 копейки. Сюда же вошли 1503 рубля 96,25 копейки, оставшиеся неизрасходованными от сборов 1834 года.
Никаких конкурсов не проводилось, а к работе над памятником привлекли известных в ту пору специалистов - скульптора
А.Е. Шварца и архитектора
Д.И. Гримма. Воронежский краевед Л.Б. Вейнберг в своей работе, посвященной 300-летию Воронежа, писал, что Д.И. Гримм исполнил рисунок памятника. По этому рисунку скульптор изваял статую царя во весь рост.
Работы над петровским памятником для Воронежа начались в 1859 году. Статуя была отлита в Петербурге, как писал Л.Б. Вейнберг, «по новому способу, без чеканки на гальванопластическом заведении Генке, Плеске и Морана». Постамент изготавливали в Воронеже, для чего из павловского карьера привезли несколько гранитных глыб. Проект постамента разработал воронежский архитектор
Александр Антонович Кюи (1824-1909). Он же руководил работами по привязке памятника к местности и по его установке на площади. Это был первый памятник Воронежа.
Торжественное открытие его состоялось 30 августа (по старому стилю) 1860 года. Местная газета писала тогда: «
В 10 часов утра участвовавшие в торжестве открытия памятника войска заняли назначенные им места... При пении «Вечная память» вдруг отпали завесы, закрывавшие памятник, и в то же время войска отдали честь, а артиллерией произведена пальба 101 выстрелом». После окончания церемонии открытия войска отправились строем на Кадетский плац (ныне это парк «Орленок»), где было выставлено угощение.
На лицевой грани постамента накладными бронзовыми буквами выложили слова:
Императору
Петру
Великому
1860
А из надписи на тыльной стороне постамента можно было узнать, чьими заботами сооружен был памятник:
Воронежские дворяне и граждане
Надписи эти сбили воинствующие борцы с самодержавием в 1918 году. Тогда же и памятник еле устоял на своем месте. В 1970-х годах в архиве обнаружилось письмо тогдашнего директора краеведческого музея, в котором он предлагал властям снести памятник Петру Великому, как представителю свергнутого самодержавия. Спасение памятника связывают с именем П.Д. Смирнова, бывшего в то время заместителем председателя губисполкома и заведующим губернским отделом народного образования. Через год он погиб в бою с войсками генерала К.К. Мамонтова, пытавшимися захватить Воронеж в сентябре 1919 года. И случилось это, как гласит мемориальная доска на здании железнодорожной поликлиники, в нескольких сотнях метров от Петровского сквера и спасенного им памятника императору.
Многие годы вместо букв на постаменте оставались только дырочки в граните в тех местах, где буквы крепились. Правда, слово «Петр» осталось от прежнего текста - только букву «у» сбили, а добавили рядом римскую цифру I. Совсем недавно прежние надписи на обеих сторонах постамента стараниями воронежского предпринимателя и депутата Госдумы С. Чижова были восстановлены. Правда, не в виде отдельных букв, как было прежде. Теперь каждое слово было отлито на отдельной металлической пластине.
Во время временной оккупации правобережной части Воронежа в 1942-1943 годах фашистские захватчики увезли бронзового Петра на переплавку. А когда после войны памятник восстанавливали, московский скульптор Н.П. Гаврилов, работавший над статуей, повторил композицию прежнего памятника. Да он и не имел права менять композицию монумента. Единственное, на что решился скульптор, это задрать якобы от порыва ветра полу кафтана над левой ногой императора - на первом памятнике обе полы кафтана опущены. На пустовавший 13 лет постамент водрузили новую бронзовую статую императора Петра Великого 10 января 1956 года. Между прочим, памятник не восстанавливался, а фактически он создавался заново, по специальному постановлению правительства РСФСР, и я не припомню другого случая, чтобы в советские годы по решению центральных органов изготавливали какой-нибудь памятник русскому царю.
Кононов В.И. Памятник императору Петру Великому
